Badanie skrawków paznokci metodą spektrometrii umożliwia dokonanie precyzyjnej oceny stopnia narażenia jednostki na szkodliwe substancje chemiczne występujące w środowisku, które ją otacza. To innowacyjne podejście do pomiaru poziomu arsenu w organizmie człowieka poprzez ocenę zawartości tego elementu w paznokciach opracowali naukowcy.
Wielu z nas nie zdaje sobie sprawy, że takie elementy naszego ciała jak włosy czy paznokcie (charakteryzujące się dużym stężeniem keratyny) mogą dostarczyć dużo informacji na temat naszego zdrowia i stylu życia. Grupa naukowców afiliowanych z University of Leicester oraz Nottingham Trent University w Wielkiej Brytanii stworzyła technikę określania ilości arsenu w ciele człowieka poprzez analizę fragmentów paznokci.
Próbki do badań uzyskiwano od osób mieszkających na terenach, gdzie w przeszłości prowadzono wydobycie minerałów zawierających arsen. Dodatkowo, dla celów porównawczych, pobierano również próbki od osób żyjących daleko od obszarów górniczych, gdzie przypuszczalnie stężenie arsenu powinno być znacznie niższe.
W ramach procesu badawczego, naukowcy zmuszeni byli do zniszczenia struktury białkowej paznokci za pomocą kwasu i równoczesnego użycia mikrofal. Następnie, analizowano próbki za pomocą zaawansowanego spektrometru ICP-MS (ang. inductively coupled plasma mass spectrometry), co umożliwiło wyjątkowo precyzyjne określenie stężenia arsenu.
U osób mieszkających blisko obszarów górniczych, gdzie arsen ma skłonność do akumulacji w ciele człowieka, stężenie tego elementu wynosiło od 858 do 25 981 mikrogramów na kilogram tkanki. Dla porównania, stężenie arsenu u osób zamieszkujących tereny daleko od źródła zanieczyszczeń oscylowało w granicach od 73 do 273 mikrogramów na kilogram tkanki.
Naukowcy podkreślają wagę monitorowania stężenia arsenu w organizmie człowieka ze względu na jego zdolność do indukowania chorób takich jak rak wątroby, układu pokarmowego czy układu oddechowego.