Białe lwy to niespotykane i egzotyczne istoty, które pomimo swojego nietypowego barwienia nie są uznawane za osobny podgatunek lwów. Są one efektem mutacji genetycznej lwów zamieszkujących południowe regiony Afryki. Mimo że mogłoby się wydawać, iż ich nietypowy kolor jest wynikiem albinizmu, jest to tak naprawdę leucyzm – stan, w którym dochodzi do niedoboru ciemniejszych pigmentów w skórze i sierści, ale nie wpływa on na kolor tęczówek oczu. Ten stan jest łagodną formą mutacji genu odpowiedzialnego za albinizm. W chwili obecnej na całej planecie żyje tylko kilkaset tych zwierząt, a lwy te są pod ścisłą ochroną.
Te fascynujące stworzenia można spotkać przede wszystkim na terenach południowej Afryki, szczególnie w rejonie Timbavati, gdzie znajdują się liczne rezerwaty przyrody w Republice Południowej Afryki. Dla lokalnej ludności są to zwierzęta święte, które niestety często padają ofiarą kłusowników. Naturalnym siedliskiem białych lwów są sawanny, półpustynie, tereny górzyste i busz. Najczęściej można je spotkać w pobliżu Parku Krugera.
Dzięki swojemu niezwykłemu wyglądowi, białe lwy były przez wiele stuleci kojarzone z mitami i legendami, a ich istnienie otoczone było aurą magii. Pierwsze udokumentowane pojawienie się takiego lwa miało miejsce dopiero w 1938 roku, co sprawiło, że stały się one obiektem pożądania dla myśliwych i turystów. To z kolei przyczyniło się do tego, że obecnie żyje bardzo mała populacja tych zwierząt w ich naturalnym środowisku.
W przeszłości panowało przekonanie, że białe lwy nie są w stanie przetrwać w dzikim świecie, dlatego wiele z nich zostało umieszczonych w ogrodach zoologicznych na całym świecie. Jednak ta teoria została już zdyskredytowana i dziś wiadomo, że ich nietypowy kolor nie wpływa negatywnie na ich życie w naturalnym środowisku. Niektórzy krytycy jednak nadal twierdzą, że ich kolor utrudnia im ukrycie się w trawie sawanny oraz sprawia, że są bardziej widoczne podczas polowania. Aktualne badania naukowe jednak temu przeczą.
Obecnie białe lwy są często postrzegane jako atrakcja turystyczna, co sprawia, że ich hodowla i rozmnażanie odbywa się pod stałą opieką. Istnieje także obawa, że mogą one zniknąć na skutek krzyżowania z typowymi lwami. Nie ma jednak powodów do niepokoju, ponieważ gen odpowiedzialny za biały kolor futra i skóry jest genem recesywnym, co oznacza, że lwy te mogą mieć białe potomstwo, jeśli zostaną skrzyżowane z innym białym lwem.