Większość z nas przyjmuje, że naturalne zasoby wody na Ziemi, jak morza czy oceany, wydają się niebieskie. Nawet najczystsza woda jest przejrzysta, a jednak przeważnie widzimy ją w niebieskich tonacjach. Tymczasem, planeta nasza oferuje nam również niesamowite rzeki i jeziora, które przybierają kolory takie jak żółć, pomarańczowy, różowy czy czerwony. Oto dziesięć najbardziej kolorowych cieków wodnych na świecie.
Spróbujmy najpierw zrozumieć, dlaczego woda z reguły prezentuje się nam jako niebieska. Kluczem do rozwikłania tej tajemnicy jest fakt, że białe światło słoneczne składa się w rzeczywistości z fotonów o różnych długościach fal i różnych kolorach. Gdy te docierają do powierzchni oceanu czy morza, fale długie (czerwone, pomarańczowe i żółte) są większym stopniu absorbowane przez wodę niż fale krótkie – niebieskie. Te ostatnie są natomiast głównie odbijane od powierzchni, co prowadzi do powstania optycznej iluzji niebieskiej wody.
Caño Cristales, rzeka znajdująca się w środkowej Kolumbii, w górach Serrania de la Macarena, jest niekwestionowanie najbardziej zadziwiającą kolorową rzeką na Ziemi. Rzeka ta, zwana też „płynną tęczą”, przyciąga co roku tysiące turystów. Ale aby doświadczyć pełni jej unikalnego uroku, trzeba przybyć między lipcem a listopadem. W tym czasie rozmnażają się hydrofity Macarenia clavigera, które wyrastają z dna rzeki. Początkowo mają one zielony kolor, ale stopniowo żółkną i czerwienieją. Woda w Caño Cristales jest niesamowicie czysta, zawiera bardzo małe ilości substancji odżywczych. Kiedy nie jest zbyt duża (pora deszczowa) ani zbyt mała (pora sucha), promienie słoneczne docierają do roślin, przemieniając koryto rzeki w mozaikę żółci, zieleni, czerwieni, niebieskiego i czarnego – stąd inna nazwa tej rzeki: „rzeka pięciu kolorów”.